Critique : The Whalebone Theatre, de Joanna Quinn
Par Rebecca Bormann
Cristabel, Flossie et Digby Seagrave sont des demi-frères et sœurs/demi-frères et sœurs qui grandissent dans une maison de campagne dans le Dorset pendant l'entre-deux-guerres. Largement ignorés par leur père coureur de jupons et à peine tolérés par leur mère soucieuse des conventions sociales, ils mènent des vies indépendantes, sans l'encadrement de leurs parents, avec une imagination débordante alimentée par les livres qu'ils sortent en douce de la bibliothèque. Un jour, une baleine morte s'échoue sur la plage voisine et est rapidement « revendiquée » par Cristabel, qui grimpe sur la créature et plante un drapeau au point le plus haut. La découverte de la baleine coïncide avec l'arrivée à la maison d'un artiste russe excentrique et renommé et ensemble, ils fondent une compagnie de théâtre amateur, avec des pièces jouées à l'intérieur des ossements de la baleine.
Jusqu'ici, tout va bien. Bientôt, cependant, la Seconde Guerre mondiale plonge le pays dans la tourmente et les trois enfants, ou jeunes adultes comme ils le sont alors, sont désireux de jouer leur rôle dans l'effort de guerre. Cristabel et Digby découvrent que leurs années de performances et de jeux de rôle sont une compétence vitale alors qu'ils sont envoyés sous couverture en France pour aider le mouvement de résistance.
C'est un roman en deux parties. Premièrement, c'est un récit sensible et émouvant de trois enfants grandissant dans un monde de privilèges, mais privés d'amour et d'affection parentale. La maison, Chilcombe, occupe une place importante dans l'histoire, avec ses serviteurs de caractère et sa proximité avec la plage et les bois. Des journées interminables à flâner dans la maison et les jardins, à écouter les dîners bruyants et arrosés organisés par leurs parents et à pique-niquer sur les falaises rappellent agréablement « I Capture The Castle » ou « Swallows and Amazons ». De belles tournures de phrase (« Apportez un pique-nique, apportez une couverture, apportez un tour pour vous allonger, une tête pour vous allonger sur vos genoux ») compensent la représentation parfois trop nostalgique des enfants anglais courageux. Trois enfants de moins de douze ans aimeraient-ils vraiment autant l'Iliade ?
Le ton change au fur et à mesure que la guerre avance et que les trois enfants se lancent dans leurs diverses aventures de guerre. Séparés par le conflit, le récit devient plus disparate, bien que non moins agréable pour autant. La Grande-Bretagne en temps de guerre est décrite de manière saisissante et leurs diverses entreprises augmentent l'enjeu et le rythme à mesure que l'histoire atteint son point culminant. J'ai trouvé cela tout à fait captivant et évocateur.
